Le yuan chinois s'envole grâce aux exportations : Pékin peut-il stopper cette ascension ?

Le dynamisme du secteur des exportations chinoises alimente une forte appréciation de sa monnaie, le yuan, créant un défi majeur pour les décideurs politiques. Si la plupart des analystes estiment que les autorités interviendront pour freiner cette appréciation, la pression croissante des marchés laisse présager que le yuan pourrait atteindre des niveaux susceptibles de fragiliser le modèle économique du pays.

La vigueur du yuan est alimentée par des entrées de devises étrangères record. En décembre, la somme faramineuse de 452 milliards de dollars a afflué dans les banques chinoises, dont un montant record de 311 milliards convertis en yuans, selon les données de l'Administration d'État des changes. Cette forte demande a propulsé le yuan à 6,9378 pour un dollar, son plus haut niveau depuis 2023.

Le consensus : un taux de change administré

La plupart des analystes bancaires estiment que la Banque populaire de Chine (PBOC) fixera une limite stricte pour empêcher le yuan de s'apprécier davantage. Selon les prévisions de 13 banques d'investissement internationales, la devise devrait terminer l'année à 6,92 yuans pour un dollar, tandis que les marchés dérivés l'évaluent plutôt autour de 6,8.

Pour maintenir le contrôle, les autorités disposent d'une panoplie d'outils bien établie :

• Recommandation officielle : Fixer le point médian quotidien des échanges du yuan à un niveau signalant la désapprobation des gains rapides.

• Intervention de la Banque d'État : Obligation donnée aux banques d'État d'acheter des dollars américains sur le marché libre afin d'absorber les pressions à la hausse sur le yuan.

• Ajustements du taux de réserves obligatoires : Modification des exigences en matière de réserves de change pour les banques, ce qui peut les contraindre à détenir davantage de dollars.

« Étant donné que la croissance économique de la Chine reste fortement dépendante des exportations, la Banque populaire de Chine n'est peut-être pas encore disposée à risquer une appréciation plus importante de sa monnaie », a expliqué Wei He, économiste chez Gavekal Dragonomics.

Les opérateurs ont déjà constaté que le taux directeur de la Banque populaire de Chine (PBOC) est resté systématiquement inférieur aux estimations du marché depuis novembre, signe évident de la résistance des autorités. Janice Xue, analyste chez Bank of America Global Research, anticipe également des ajustements de politique monétaire : « Nous estimons qu’il est fort probable que la réserve de risque de 20 % sur les ventes à terme de devises des banques soit supprimée et nous prévoyons un relèvement du ratio de réserve obligatoire en devises. »

Risques de hausse et dilemme de l'exportateur

Malgré l'influence de la banque centrale, certains analystes estiment que les risques penchent en faveur d'un yuan plus fort. Goldman Sachs a récemment relevé ses prévisions à 12 mois à 6,7 yuans pour un dollar, ce qui représenterait une appréciation de 3,5 % par rapport au niveau actuel.

« Le rythme d'appréciation a dépassé nos attentes », ont noté les analystes de Goldman Sachs, citant les flux de devises records et ce qu'ils perçoivent comme un changement de ton de la part de la banque centrale.

Un risque majeur réside dans la création d'un cercle vicieux. À mesure que le yuan se renforce, les exportateurs sont incités à convertir plus rapidement leurs recettes en dollars en yuans afin d'éviter des pertes futures. Cette demande accrue de yuans contribue alors à faire grimper encore davantage la valeur de la monnaie.

Cette dynamique est déjà à l'œuvre. Un exportateur du secteur électrique basé à Shanghai, qui a donné son nom de famille, M. Ding, a confirmé que son entreprise convertissait plus rapidement ses dollars en yuans en raison des récentes fluctuations du taux de change. Bien que le taux de conversion en yuans de 68,8 % des recettes d'exportation en décembre ne constitue pas un record, il témoigne d'une tendance à la hausse.

Concilier croissance et stabilité monétaire

L'évolution du yuan pose un dilemme fondamental à Pékin. La croissance du PIB chinois de 5 % l'an dernier reposait largement sur un excédent commercial record de 1 200 milliards de dollars, soit une hausse d'environ 20 % par rapport à l'année précédente. Une appréciation incontrôlée de la monnaie éroderait l'avantage concurrentiel des exportateurs chinois et pourrait mettre en péril ce moteur de croissance.

« Notre scénario de base reste celui de solides performances à l'exportation, susceptibles de soutenir le yuan », a déclaré Chaoping Zhu, stratégiste des marchés mondiaux chez JP Morgan Asset Management. « Toutefois, face à la prudence croissante des gouvernements étrangers quant aux répercussions sur leurs économies, les incertitudes pesant sur la croissance des exportations chinoises s'accroissent. »

Cela laisse présager un avenir de « volatilité bidirectionnelle plus élevée », le taux de change fluctuant probablement autour de 7 pour un dollar.

Pour l'instant, la Banque populaire de Chine (PBOC) semble privilégier une appréciation progressive et mesurée du yuan, selon Kelvin Lam, économiste senior spécialiste de la Chine et des pays voisins chez Pantheon Macroeconomics. En gérant une hausse lente et stable sur neuf mois, qui a permis au yuan de s'apprécier de près de 6 % par rapport au dollar, les décideurs politiques visent à renforcer l'attractivité de la monnaie pour le commerce et les investissements internationaux sans pour autant freiner les exportations, moteur de l'économie.